La geografía dominicana desde 400 km de altura: qué ven los satélites?
Los diferentes tipos de orbita y la importancia de cada una
Si una noche clara miras al cielo desde Santo Domingo y ves un punto cruzando despacio entre las estrellas — ni avión, ni meteoro, sin parpadeo — probablemente acabas de ver un satélite. Sobre nuestras cabezas, ahora mismo, hay aproximadamente 14,500 satélites activos en órbita alrededor de la Tierra. Hace seis años, ese número era de unos 2,000. Algunos están viendo a República Dominicana en este preciso instante. Otros nos conectan a internet — de hecho, más de dos tercios de todos los satélites activos pertenecen hoy a una sola constelación, Starlink de SpaceX. Otros cumplieron su misión hace años y se quedaron flotando, esperando que la atmósfera los desintegre eventualmente.
Llevo años diseñando vehículos que terminan en el espacio. Y aun así, hay una cosa que no se vuelve rutina: saber que todo lo que pasa sobre nosotros es producto de decisiones humanas de diseño. Cada satélite que orbita la Tierra está donde está y hace lo que hace, porque alguien lo decidió. La decisión más importante, la que define casi todo lo demás, es una sola: en qué órbita ponerlo.
Lo que verás en este texto es qué hacen los satélites que observan RD y por qué cada uno hace exactamente lo que hace. La respuesta cabe en una palabra. Órbita.
La órbita lo decide todo
Un satélite no es un objeto suelto flotando en el espacio. Es un sistema en relación con la Tierra. Esa relación se llama órbita, y define casi todo lo que el satélite puede o no puede hacer: qué tan seguido pasa sobre un lugar, con qué detalle lo ve, cuánto dura su misión, cuánta energía necesita, cuánto cuesta ponerlo allá.
Hay tres familias de órbita que importan para entender lo que ocurre sobre RD. La primera es la órbita baja, conocida en la industria como LEO por sus siglas en inglés. Los satélites en LEO vuelan entre 400 y 2,000 kilómetros sobre la superficie y completan una vuelta al planeta cada 90 minutos aproximadamente. La Estación Espacial Internacional vive ahí. También Landsat, los Sentinel, Planet y la mayoría de los satélites que dan servicio de internet en el Caribe.
La segunda es la órbita geoestacionaria, GEO. Está mucho más arriba, a unos 36,000 kilómetros. Lo que la hace especial no es la altura sino la velocidad: a esa distancia, un satélite tarda exactamente 24 horas en dar una vuelta a la Tierra. Como la Tierra también gira en 24 horas, el satélite parece estar parado sobre un punto. Es la órbita de los satélites de televisión directa. Y, mucho más importante para nosotros, es donde vive GOES-East, el satélite con el que se monitorean los huracanes del Atlántico.
Y dentro de LEO existe un subtipo que importa especialmente para observación de RD: la órbita helio-sincrónica, SSO. Los satélites en SSO pasan sobre cada punto de la Tierra siempre a la misma hora local. Eso significa que la imagen que toman hoy de Santo Domingo se puede comparar directamente con la que tomaron hace un mes, hace un año, hace una década — porque la luz del sol incide en el mismo ángulo. Landsat 8 y 9 están en SSO. Sentinel-2 también.
Para que la diferencia sea concreta, piensa en tres cámaras vigilando el cruce de la avenida 27 de Febrero. Una cámara fija en un poste, que ve el cruce las 24 horas pero desde un solo ángulo, todo el tiempo, eso es GEO. Un fotógrafo cruzando rápido en motor, con cámara mejor que la del poste pero solo durante unos segundos, eso es LEO. Y ese mismo fotógrafo, pero pasando siempre a las 10:30 de la mañana para que las fotos de mañana se puedan comparar con las de hoy, eso es SSO.
Hay mas tipos de orbitas que funcionan para maniobrar y transferir de una orbita a otra. Esas las trataremos en ensayos futuros de mecánica orbital, un tema interesante que fue una de mis clases favoritas en la universidad.
En el diseño de una misión espacial, la órbita es la primera decisión que se toma. El cohete, el satélite, la potencia, los costos, la duración — todo lo demás se ajusta a esa decisión. No al revés.
Enriquillo, Landsat y la órbita que documentó una crisis
En marzo de 2002, Landsat 7 fotografió el lago Enriquillo con aproximadamente la mitad del tamaño que alcanzaría 14 años después. Para marzo de 2016, ese mismo lago había duplicado su superficie, el cuerpo de agua se expandió desde los 164 hasta alcanzar aproximadamente 350 kilómetros cuadrados
Los datos estuvieron ahí desde el principio. Cada 16 días, Landsat pasaba sobre el lago, lo fotografiaba a la misma hora local y la imagen quedaba almacenada en los servidores de la NASA. Disponible gratuitamente para descarga, para cualquiera que la quisiera. La expansión del lago no fue una sorpresa para los satélites. Quedó registrada cuadro a cuadro durante 14 años.
¿Por qué Landsat pudo documentar esto y no otro satélite? Por su órbita. La helio-sincrónica permitió que cada imagen fuera comparable con la anterior y con la siguiente, año tras año, década tras década, bajo las mismas condiciones de iluminación. Si Landsat hubiera estado en GEO, su resolución habría sido demasiado baja para distinguir cambios sutiles en una masa de agua tropical. Si hubiera estado en una LEO no helio-sincrónica, cada foto habría sido tomada con sombras distintas y ángulos solares cambiantes, y la comparación entre imágenes habría sido prácticamente inservible.
La órbita no fue un detalle técnico. Fue la herramienta que hizo posible el descubrimiento. La cámara solo registró lo que la órbita le permitió ver.
Las imágenes existen desde 2002. La crisis del Enriquillo entró al ciclo de noticias nacional hacia 2010, cuando ya las pérdidas eran irreversibles. Esos años entre el dato disponible y la decisión institucional son la parte del problema que la tecnología sola no resuelve.
Huracanes vistos desde una órbita geoestacionaria
En el Caribe, septiembre es el mes que más miramos al cielo. Cuando se aproxima un sistema tropical, las imágenes satelitales que ves en los partes del COE o en la primera plana de Listín Diario vienen casi todas del mismo satélite: GOES-East.
GOES-East está fijo a unos 36,000 kilómetros sobre el ecuador, en la longitud 75 grados oeste — más o menos en línea con la costa este de Estados Unidos. Desde ahí ve toda Norteamérica, el Caribe completo, y buena parte de Sudamérica al mismo tiempo. Cuando hay actividad tropical importante, captura imágenes nuevas cada 30 segundos.
GEO es la única órbita que sirve para esta tarea y la razón es la diferencia de velocidades entre el satélite y la tormenta. Entre 15 y 30 kilómetros por hora en promedio. Un satélite en LEO, en cambio, se mueve a unos 27,000 kilómetros por hora. Si quisieras seguir un huracán desde LEO, lo verías por cinco minutos y lo perderías por más de hora y media, mientras el satélite completa su vuelta al planeta.
GEO resuelve eso al quedarse efectivamente quieto sobre la región. La cobertura es continua porque el observador no se mueve. Sin esa órbita específica, el sistema de aviso temprano de huracanes que tenemos hoy — el que da margen para evacuar Pedernales o cerrar el aeropuerto de Las Américas con horas de anticipación — sencillamente no existiría. Cada vez que ves una imagen del ojo de la tormenta acercándose al país, estás viendo el resultado de una decisión orbital tomada hace décadas.
La frontera con Haití y la oportunidad satelital
La frontera entre República Dominicana y Haití es probablemente la imagen satelital más citada en la literatura científica global sobre observación terrestre. Desde el espacio, la línea no es solo política. Es ecológica. Del lado dominicano hay todavía cobertura forestal. Del lado haitiano, en buena parte de la frontera, los bosques desaparecieron hace generaciones.
Dos satélites lo documentan en tiempo real. Sentinel-2 es óptico, da la imagen visible — la que parece foto. Sentinel-1 lleva radar de apertura sintética, conocido como SAR. La diferencia clave del SAR es que ve a través de las nubes. Esto importa enormemente en el Caribe: cuando pasa un huracán, las primeras 48 horas la zona queda cubierta por nubes y humedad atmosférica. Ningún satélite óptico ve nada útil durante ese período. Solo el SAR puede mapear inundaciones, detectar derrumbes, evaluar daños estructurales a infraestructura.
En 2019, tras el paso del huracán Dorian por Bahamas, fueron exactamente esas imágenes — Sentinel-1 procesadas en cuestión de horas — las que se usaron para coordinar la respuesta internacional, mostrando con precisión qué zonas estaban bajo agua y dónde priorizar los rescates. La misma capacidad técnica está disponible para RD cada temporada ciclónica. La pregunta no es si existe. Es si la estamos usando sistemáticamente.
NISAR, una misión conjunta entre NASA e ISRO lanzada el 30 de julio de 2025, va a aumentar significativamente la frecuencia de datos SAR sobre los trópicos en los próximos años. RD está dentro de su área de cobertura prioritaria.
Toda esta información es pública. Es gratuita. Está disponible para descarga desde portales como Copernicus, NASA Earthdata, o el USGS Earth Explorer. No requiere convenios diplomáticos especiales ni inversiones de millones de dólares. Requiere alguien que sepa buscar las imágenes y traducirlas a decisiones operativas.
Hasta la próxima.
Las opiniones expresadas en este blog son exclusivamente personales y no representan la posición de ningún empleador actual o pasado, ni de ninguna organización o institución con la que esté o haya estado afiliado profesionalmente.
Fuentes y referencias
Sobre el número de satélites en órbita
1. McDowell, Jonathan. Space Statistics. Jonathan’s Space Report, actualizado mayo 2026.
https://planet4589.org/space/stats/active.html
2. Union of Concerned Scientists. UCS Satellite Database.
https://www.ucs.org/resources/satellite-database
Sobre las órbitas y sus categorías
3. NASA Science. Basics of Space Flight — Earth Orbits.
https://science.nasa.gov/learn/basics-of-space-flight/chapter-5
4. European Space Agency. Types of Orbits.
https://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Transportation/Types_of_orbits
Sobre el lago Enriquillo y la documentación satelital
5. U.S. Geological Survey. EarthView – Lake Levels in Hispaniola Rise Dramatically. Mayo 2016.
https://www.usgs.gov/news/science-snippet/earthview-lake-levels-hispaniola-rise-dramatically
6. NASA Earth Science. Rising Lakes Enriquillo and Azuéi, Dominican Republic and Haiti.
https://science.nasa.gov/earth/rising-lakes-enriquillo-and-azuei-dominican-republic-and-haiti/
7. NASA Jet Propulsion Laboratory. Lake Enriquillo, Dominican Republic — comparativa ASTER 2003-2017.
https://www.jpl.nasa.gov/images/pia21815-lake-enriquillo-dominican-republic/
8. Wright, V. D. et al. Factors Contributing to the 2005-Present, Rapid Rise in Lake Enriquillo, Dominican Republic. International Journal of Geosciences, 2015.
Sobre el programa Landsat
9. NASA / U.S. Geological Survey. Landsat Program.
https://landsat.gsfc.nasa.gov/
10. NASA Science. Landsat Mission Overview.
https://science.nasa.gov/mission/landsat/
Sobre GOES-East y observación de huracanes
11. NOAA NESDIS. GOES-East and West Visualization.
https://www.nesdis.noaa.gov/news/geostationary-operational-environmental-satellite-goes-east-and-west-visualization
12. NOAA. GOES-16 Transition to GOES-East Operations.
https://www.goes-r.gov/users/transitionToOperations16.html
13. NOAA / NESDIS / STAR. GOES-East Imagery Portal.
https://www.star.nesdis.noaa.gov/GOES/conus.php?sat=G16
Sobre Sentinel-1 y la respuesta al huracán Dorian en Bahamas
14. NASA Jet Propulsion Laboratory. Flooding from Dorian Seen from Space. Septiembre 2019.
https://www.jpl.nasa.gov/images/pia23360-flooding-from-dorian-seen-from-space/
15. NASA Earth Science Disasters Program. Mapping Dorian’s Damage to the Bahamas.
https://disasters.nasa.gov/hurricane-dorian-2019/mapping-dorian%E2%80%99s-damage-bahamas
16. Cerrai, D. et al. Hurricane Dorian: automated near-real-time mapping of the “unprecedented” flooding in the Bahamas using synthetic aperture radar. Natural Hazards and Earth System Sciences, 20, 1463–1468, 2020.
https://nhess.copernicus.org/articles/20/1463/2020/
Sobre la misión NISAR
17. NASA / ISRO. NISAR Mission Overview.
https://science.nasa.gov/mission/nisar/
18. NASA Earthdata. Now That NISAR Launched, Here’s What You Can Expect From the Data. Agosto 2025.
https://www.earthdata.nasa.gov/news/now-that-nisar-launched-heres-what-you-can-expect-from-the-data
Portales públicos para descarga de datos satelitales
19. Copernicus Open Access Hub — datos Sentinel.
https://dataspace.copernicus.eu/
20. NASA Earthdata Search.
https://search.earthdata.nasa.gov/
21. USGS EarthExplorer — datos Landsat.
https://earthexplorer.usgs.gov/